Wirusy to formy z pogranicza świata ożywionego i nieożywionego. Nie wykazują własnego metabolizmu. Nie potrafią się rozmnażać. Nie oddychają, nie poruszają się. Pojedynczą jednostką, pojedynczym wirusem, jest wirion. Składa się z materiału genetycznego (DNA lub RNA) oraz z otoczki białkowej, którą nazywamy kapsydem. Kapsyd składa się kapsomerów. Białkowa otoczka może być pokryta glikoproteinami lub lipidami. W ten sposób łatwiej wirus przyczepia się do atakowanej komórki.