Do XVIII wieku nie mówiono o mniejszościach narodowych. W granicach wielkich państw znajdowało się często kilka narodów. W XIX wyodrębniały się państwa w dzisiejszym kształcie. Grupy narodowe zaczęły czuć się mniejszościami narodowymi. Sprzyjała temu częsta emigracja. Po wojnie prawa mniejszości narodowych zapisano w wielu deklaracjach i konwencjach międzynarodowych. Międzynarodowy Pakt Praw Obywatelskich i Politycznych z 1966 roku zakazuje dyskryminacji ludzi. Pierwszy raz pojawia się w nim wykaz praw mniejszości. Pakt mówi o tym, że nie wolno pozbawiać mniejszości prawa do własnego życia kulturalnego, wyznania, praktykowania tego wyznania oraz języka.