Niektórzy historycy nazywają XVII wiek Wielkim Wiekiem. Powstały wtedy nowe sposoby rządzenia i gospodarowania na zachodzie Europy. Naprzód wysunęły się Francja, Anglia, Holandia i Szwecja. Na południu kryzys trawił Włochy, Hiszpanię i Portugalię. Poza osiągnięciami gospodarczymi mieliśmy do czynienia z niezwykłym rozwojem sztuki.
Barok to jedna z ważniejszych epok. XVII wiek to również czas migracji ludności. Po odwołaniu edyktu o tolerancji katolicką Francję opuściło 300 tysięcy protestantów. Deportowano ludzi z Hiszpanii. Skala migracji na kontynencie była ogromna.