W 1774 roku Ludwik XVI wstąpił na tron francuski. Sytuacja polityczna i gospodarcza wydawała się stabilna. Francja była najludniejszym krajem Europy. Liczyła 25 milionów poddanych. Wzrastała przeciętna długość życia. Nawet do 40 lat. W tamtych czasach był to europejski rekord. Ludzie na masową skalę przeprowadzali się ze wsi do miast. Paryż stał się metropolią. Mieszkało w nim 600 tysięcy ludzi. Było to drugie po Londynie miasto Europy. W ośrodkach miejskich otwierano szpitale, przytułki, teatry. Wprowadzono oświetlenie ulic i numerację domów. Zwracano uwagę na zieleń miejską. Brakowało tylko jednego - obywateli. Francuzi nadal byli jedynie "poddanymi".