Demokracja szlachecka miała utrzymywać w Polsce równowagę między królem, a szlachtą. Jednak z czasem szlachta zdominowała życie kraju. W zamian za poparcie wymuszała na kolejnych królach coraz więcej przywilejów. Najbardziej tracili na tym mieszczanie i chłopi. Szlachta była klasą zróżnicowaną. Wyróżniano magnatów, szlachtę średnią, szlachtę drobną, zagrodową i gołotę.